Must & Must Not: Obligations & Prohibitions (～なければなりません, ～てはいけません)

This lesson will teach you how to express obligations ("must do") and prohibitions ("must not do") in Japanese. These are fundamental patterns for daily conversations, rules, and instructions. We will cover:

～なければなりません (must/have to/obligation)
～てはいけません (must not/not allowed/prohibition)
Variations and nuances of ～なければなりません
Alternatives to ～てはいけません

1. Expressing Obligation: ～なければなりません

～なければなりません expresses a duty, obligation, or necessity. It means "must," "have to," or "need to." The degree of obligation is fairly strong.

How to form:

Take the negative (ない) form of the verb.
Replace ない with なければなりません.

Verb (Dictionary)	Negative (ない)	Must (なければなりません)	Romaji Example	Translation
食べる (taberu)	食べない	食べなければなりません	tabenakereba narimasen	Must eat/have to eat
行く (iku)	行かない	行かなければなりません	ikanakereba narimasen	Must go/have to go
勉強する (benkyou suru)	勉強しない	勉強しなければなりません	benkyou shinakereba narimasen	Must study/have to study
する (suru)	しない	しなければなりません	shinakereba narimasen	Must do/have to do
来る (kuru)	来ない (konai)	来なければなりません	konakereba narimasen	Must come/have to come

Example Sentences:

毎日日本語を勉強しなければなりません。
Mainichi nihongo o benkyou shinakereba narimasen.
(I must study Japanese every day.)
早く帰らなければなりません。
Hayaku kaeranakereba narimasen.
(I must go home early.)
明日、会議に行かなければなりません。
Ashita, kaigi ni ikanakereba narimasen.
(I must go to the meeting tomorrow.)
レポートを今日中に提出しなければなりません。 Repo-to o kyoujuu ni teishutsu shinakereba narimasen. (I must submit the report by the end of today.)

Politeness Levels and Variations:

～なければなりません is a polite and formal expression.
A slightly less formal version, commonly used in speech, is ～なければいけません. The meaning is identical.
- Example: 明日、学校に行かなければいけません。 (Ashita, gakkou ni ikanakereba ikemasen. - I have to go to school tomorrow.)
You can shorten ～なければいけません to ～なきゃいけない in very casual conversation. This is often used amongst close friends and family.
- Example: もう寝なきゃいけない。(Mou nenakya ikenai. - I have to go to sleep now.)
Another variation of the expression is ～ないといけない. It means the same thing as ～なきゃいけない but can sound more masculine.
- Example: 宿題をしないといけない。(Shukudai o shinai to ikenai - I have to do homework.)

Using ～なければなりません with Adjectives and Nouns + です

When using ～なければなりません with adjectives and nouns + です, you need to conjugate です into the negative form でなければなりません.

Adjective + でなければなりません
- Example: 静かでなければなりません。(Shizuka de nakereba narimasen. - It must be quiet.)
Noun + でなければなりません
- Example: 学生でなければなりません。(Gakusei de nakereba narimasen. - You must be a student.)

Exercise 1: Translate the following sentences using ～なければなりません/～なければいけません.

I must pay the bill.
You have to study for the exam.
We must protect the environment.
It has to be delicious. (This is a restaurant rule).

Answer

私は請求書を払わなければなりません/払わなければいけません。 (Watashi wa seikyuusho o harawanakereba narimasen/harawanakereba ikemasen.)
あなたは試験のために勉強しなければなりません/勉強しなければいけません。(Anata wa shiken no tame ni benkyou shinakereba narimasen/benkyou shinakereba ikemasen.)
私たちは環境を保護しなければなりません/保護しなければいけません。(Watashitachi wa kankyou o hogo shinakereba narimasen/hogo shinakereba ikemasen.)
美味しくなければなりません。(Oishiku nakereba narimasen.)

2. Expressing Prohibition: ～てはいけません

～てはいけません expresses a strong prohibition or something that is not allowed. It means "must not," "not allowed to," or "should not." The degree of prohibition is quite strong.

How to form:

Change the verb to its te-form.
Add はいけません.

Verb (Dictionary)	Te-form	Must Not (てはいけません)	Romaji Example	Translation
食べる (taberu)	食べて	食べてはいけません	tabete wa ikemasen	Must not eat/Not allowed to eat
行く (iku)	行って	行ってはいけません	itte wa ikemasen	Must not go/Not allowed to go
話す (hanasu)	話して	話してはいけません	hanashite wa ikemasen	Must not speak/Not allowed to speak
する (suru)	して	してはいけません	shite wa ikemasen	Must not do/Not allowed to do
来る (kuru)	来て (kite)	来てはいけません	kite wa ikemasen	Must not come/Not allowed to come

Example Sentences:

ここでタバコを吸ってはいけません。
Koko de tabako o sutte wa ikemasen.
(You must not smoke here.)
この部屋に入ってはいけません。
Kono heya ni haitte wa ikemasen.
(You must not enter this room.)
授業中に携帯電話を使ってはいけません。
Jugyou chuu ni keitai denwa o tsukatte wa ikemasen.
(You must not use your mobile phone during class.)
まだ子供だから、お酒を飲んではいけません。 Mada kodomo dakara, osake o nonde wa ikemasen. (Because you are still a child, you must not drink alcohol.)

Alternatives to ～てはいけません

While ～てはいけません is a strong prohibition, there are other ways to express prohibitions with varying degrees of politeness and strength.

～てはだめです (～te wa dame desu): This is a slightly softer way of saying "must not" compared to ～てはいけません. Dame means "no good" or "bad."
- Example: ここで写真を撮ってはだめです。(Koko de shashin o totte wa dame desu. - You must not take pictures here/It's not allowed to take pictures here.)
～てはならない (～te wa naranai): This is a very strong and formal prohibition, often used in written rules or laws. It conveys a very strict "must not." You will often hear this in movies or anime.
- Example: 決して諦めてはならない。(Kesshite akiramete wa naranai. - You must never give up.)
～ないでください (～nai de kudasai): This is a polite request not to do something. While not a direct prohibition, it strongly implies that something should not be done. It is constructed using the negative form of a verb + でください.
- Example: ここで騒がないでください。(Koko de sawaganai de kudasai. - Please do not make noise here.) This is often heard in public places.

Exercise 2: Translate the following sentences using ～てはいけません and ～てはだめです.

You must not cross the street when the light is red.
You must not forget your homework.
You must not be late.

Answer

信号が赤のとき、道を渡ってはいけません/渡ってはだめです。(Shingou ga aka no toki, michi o watatte wa ikemasen/watatte wa dame desu.)
宿題を忘れてはいけません/忘れてはだめです。(Shukudai o wasurete wa ikemasen/wasurete wa dame desu.)
遅刻してはいけません/遅刻してはだめです。(Chikoku shite wa ikemasen/chikoku shite wa dame desu.)

3. Practice

Let's create sentences using both patterns!

10時までに帰らなければなりません。
Juu-ji made ni kaeranakereba narimasen.
(I must go home by 10 o'clock.)
携帯電話を使ってはいけません。
Keitai denwa o tsukatte wa ikemasen.
(You must not use your mobile phone.)
明日、試験があるので、勉強しなければなりません。
Ashita, shiken ga aru node, benkyou shinakereba narimasen.
(I have to study because I have an exam tomorrow.)
病院で大声で話してはいけません。
Byouin de oogoe de hanashite wa ikemasen.
(You must not speak loudly in the hospital.)
授業に遅刻してはいけません。 Jugyou ni chikoku shite wa ikemasen (You must not be late for class.)

Exercise 3: Fill in the blanks with the appropriate form of the verb and either ～なければなりません or ～てはいけません.

明日、会社に (go) _______________。
ここで (swim) _______________。危険です。
薬を (take) _______________。
人の物を (use) _______________。

Answer

明日、会社に (go) 行かなければなりません。(Ashita, kaisha ni (go) ikanakereba narimasen. - I must go to the company tomorrow.)
ここで (swim) 泳いではいけません。(Koko de (swim) oyoide wa ikemasen. - You must not swim here. It is dangerous.)
薬を (take) 飲まなければなりません。(Kusuri o (take) nomanakereba narimasen. - You have to take medicine.)
人の物を (use) 使ってはいけません。(Hito no mono o (use) tsukatte wa ikemasen. - You must not use other people's things.)

Summary Table

English	Japanese Pattern	Example (Japanese)	Romaji Example	Nuance
Must	～なければなりません/～なければいけません/～なきゃいけない/～ないといけない	行かなければなりません/行かなきゃいけない	ikanakereba narimasen/ikanakya ikenai	Strong obligation, formality varies.
Must not	～てはいけません/～てはだめです/～てはならない/～ないでください	食べてはいけません/食べてはだめです	tabete wa ikemasen/tabete wa dame desu	Prohibition, strength varies.
Noun + Must	Noun + でなければなりません	学生でなければなりません	gakusei de nakereba narimasen	Strong obligation for a noun condition
Adjective + Must	Adjective + でなければなりません	静かでなければなりません	shizuka de nakereba narimasen	Strong obligation for an adjective condition

Continue to practice using these grammar points to express your obligations and prohibitions effectively! Good luck!